iGEM (The International Genetically Engineered Machine) Competition とは、合成生物学をキーワードとした、大学生が主体となって世の中の問題を解決するためのアイデアを出し合う国際大会です。最近よく耳にする遺伝子組み替えやゲノム編集などの技術の進歩により、生物や細胞に新たな機能を付け加えたり取り除いたりすることが可能になりました。古くから私たちは品種改良によって長い時間をかけて新たな農作物つくり、生活を豊かにしてきましたが、この合成生物学は私たちの生活の豊かさの向上をさらに加速させます。iGEM Competition でアイデアの提案によく利用される生物は、遺伝子操作を行いやすい大腸菌です。これまでの大会で作成された新たな機能をもつ大腸菌は、環境問題の解決から医療に役立つものまで多岐にわたります。昨年 11 月に iGEM Competition の 2020 年大会が行われ、九州大学で初めてメンバーを募ってエントリーし、Silver medal (銀賞) を獲得しました。現在は、2021 年大会に向けて準備を進めています。
iGEM Qdai チームは、週 2 回程度のオンラインミーティングを行い、次の大会へ向けて準備を進めているそうです。今回は、このミーティングにお邪魔して、取材を行いました。
どの学部の学生さんでもメンバーになれます。本来、合成生物学は農学の分野なのですが、農学部や生物学科だけでなく工学部の学生も参加しています。そして iGEM Competition では、ただ有益な生物を作り出すだけでなく、どのように実用化するかも考えなければなりません。そのため、幅広い視点が必要になり、各学科の得意分野を生かすことができます。
現在テーマを選定中で、以下の 3 つに絞られています。
※ 記事公開時点では、既にエントリーするテーマは確定しています。
最初に一人一つづつ案を考えてきてもらって、そこから皆で話し合って、一つに絞っていきます。実験を行って、iGEM Competition に出場するためにはそれなりにお金がかかってしまうので、クラウドファンディングを行ったり、スポンサーを探したりしないといけません。そのため、一般の方や企業の方が支援してみようと思えるようなテーマになるよう、メンバー全員が意見を出し合って決めています。
週にミーティング 1 回と勉強会を 1 回行っています。ミーティングでは、例えば経費やスポンサー探しなどについて議論しています。iGEM Qdai チームはまだ非公認のサークルなので[1]九大のクラウドファンディングが使えないという問題があります。そのため、最近の議題は主に「お金をどうするか」のことが多いです。お金のことを気にせず研究・実験を進めていきたいのですが、仕方ありません。勉強会では、メンバー全員の意識合わせ、合成生物に関する知識の取得、iGEM Competition での評価基準の再確認などを行っています。
今年度は新型コロナウイルスの影響で、実験室には人数制限があって皆で集まって実験できないような状況でした。来年度はもっと実験ができるようになるといいなと思います。ミーティングもオンラインではなく、早く対面で行いたいです。
iGEM Competition には、環境やエネルギー、医療などいくつかの研究領域[2]があって、この中から 1 つ選んで審査されることになります。審査には以下のような項目があり、これらの達成度に合わせて金銀銅のメダルが与えられます。
前回大会では、近い内容を研究されている東北大学の先生とミーティングすることができました。新型コロナウイルスが蔓延していますが、その結果オンライン環境が充実し、今までお会いする機会がなかった方々とお話しできたのはよかったと思います。もともとは iGEM の存在を知らなかったのですが、九大に入って存在を知れたのは良かったです。同じ志を持った人たちが集まって、次の大会へ向けて一つのものを創るというのは、とても楽しいです。Note:
より詳しく知りたい方は・・・