北海道⼤学 低温科学研究所の⼤場 康弘 准教授、海洋研究開発機構の⾼野 淑識 上席研究員 (慶應義塾⼤学 先端⽣命科学研究所 特任准教授)、九州⼤学 ⼤学院理学研究院の奈良岡 浩 教授らの国際共同研究グループは、⼩惑星探査機「はやぶさ 2」によって持ち帰られた⼩惑星リュウグウの粒⼦から、全ての地球⽣命の RNA に含まれる核酸塩基、ウラシルの検出に成功しました。さらに同⼀サンプルから、⽣命の代謝に関する重要な補酵素の⼀つ、ビタミン B3 (ナイアシン) も検出しました。
2020 年 12 ⽉に⼩惑星探査機「はやぶさ2」によって⼩惑星「リュウグウ」試料が地球に届けられ、世界で初めて炭素質⼩惑星で直接採取された試料が実験室で分析されるようになりました (2022 年 2 ⽉ 10 ⽇付、Science 誌で発表)。初期分析サブチームの⼀つ、可溶性有機分⼦分析チームではこれまでに、アミノ酸やカルボン酸など、種々の有機化合物がリュウグウ試料中に存在することを明らかにしてきました (2023 年 2 ⽉ 24 ⽇付、Science 誌で発表。下記 関連先リンク参照)。本研究では、窒素を含む環状有機化合物 (窒素複素環化合物) にターゲットを絞り、それらのリュウグウ試料中での存在を詳細に検証しました。
本研究チームが独⾃に開発した超⾼感度分析⼿法により、10 ミリグラムほどのリュウグウ試料からすべての地球⽣命の RNA に含まれる核酸塩基の⼀つであるウラシルと、⽣命の代謝に不可⽋な補酵素の⼀つであるビタミン B3 (ナイアシン) を検出することに成功しました。これらの検出は、有機分⼦の化学進化の実像を⽰しており、⽣命誕⽣前の原始地球上でどのように最初の⽣命が誕⽣したのか、という科学における究極の謎について、炭素質隕⽯ (＝⼩惑星の破⽚) などの地球外物質によって供給された成分がその材料となったという説を強く⽀持するものです。
なお、本研究成果は、⽇本時間 2023 年 3 ⽉ 22 ⽇ (⽔) 午前 1 時公開の Nature Communications 誌にオンライン掲載されました。(https://doi.org/10.1038/s41467-023-36904-3)
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