北海道大学 低温科学研究所の大場 康弘 准教授、海洋研究開発機構の高野 淑識 上席研究員 (慶應義塾大学 先端生命科学研究所 特任准教授 / 同大学院 政策・メディア研究科 特任准教授) 及び古賀 俊貴 ポストドクトラル研究員、東北大学 大学院理学研究科の古川 善博 准教授、九州大学 大学院理学研究院の奈良岡 浩 教授らが所属する国際研究グループ (OSIRIS-REx sample analysis team) は、アメリカ NASA 主導の小惑星探査計画「OSIRIS-REx」で炭素質 B 型小惑星 (101955) ベヌー (Bennu) から持ち帰られた粒子から、アミノ酸や核酸塩基、カルボン酸、アミンなど、様々な有機化合物の検出に成功しました。
2023 年 9 月 24 日、「OSIRIS-REx」探査機によって炭素質小惑星ベヌー試料 121.6 グラムが地球に届けられ、「はやぶさ」探査機による S 型小惑星イトカワ試料、「はやぶさ2」探査機による炭素質 C 型小惑星リュウグウ試料に続いて、世界で 3 例目の小惑星リターンサンプルが実験室で分析可能になりました。NASA ゴダード宇宙飛行センターのダニエル・グレイビン博士をリーダーとする有機化合物分析チーム (SOAWG) では、持ち帰られた粒子に含まれる有機化合物を網羅的に分析しました。
分析チームがこれまでに培ってきた地球外試料分析技術を用いて、初期分析用に配分された約 300 ミリグラムの試料から、アミノ酸 33 種 (うち、14 種のタンパク性アミノ酸)、地球生命の遺伝子に含まれる核酸塩基全 5 種を含む窒素複素環化合物 23 種など、未同定なものを含めて 10,000 種にも及ぶ窒素を含む有機化合物を検出しました。検出されたアミノ酸は右手・左手構造がほぼ等量存在しました。これらの結果は、小惑星が地球に多様なアミノ酸を供給したことを示唆し、地球生命のアミノ酸のホモキラリティの起源の謎をさらに深めることになりました。また、アミノ酸や核酸塩基など生体関連分子合成の材料となるアンモニアの濃度が、これまでに分析された炭素質隕石や小惑星リュウグウと比べて特異的に高いことが分かりました。これは、検出された有機化合物は低温環境におけるアンモニア溶液中での反応で生成した、というこれまでにない地球外有機物合成に関する知見をもたらしました。
なお、本研究成果は、2025 年 1 月 30 日 (木) 公開の Nature Astronomy 誌に掲載されました (https://doi.org/10.1038/s41550-024-02472-9)。
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