東京大学の岡 英太郎 准教授、東北大学の杉本 周作 准教授、東京海洋大学の小橋 史明 教授、九州大学 大学院理学研究院の川村 隆一 教授らの研究グループは、北太平洋亜熱帯域の深さ 100～500 m に広く分布する水温均一な水塊「亜熱帯モード水」が、厚くなるほど海洋表層の水温構造を押し上げる効果 (「持ち上げ効果」) を通じて海面付近を冷やし、さらには台風を弱めること、また逆に、薄くなるほど台風を強めることを明らかにしました。
過去 20 年間、中緯度の海洋が大気に能動的に影響しているという観測事実が数多く示されてきましたが、その多くは黒潮など幅の狭い「海流」による影響でした。今回の研究結果は、東西 5000 km、南北 1500 kmという広がりを持つ「水塊」もまた、大気に影響を与えることを示しています。また、亜熱帯モード水は同じ「持ち上げ効果」により、海洋表層への栄養塩供給に影響し、貧栄養な亜熱帯域の生物生産に影響していると期待されます。さらに、水温均一な「モード水」は世界中の中緯度海洋に分布しており、幅広い波及効果が期待されます。
北太平洋の亜熱帯モード水は地球温暖化に伴い過去 60 年間で 6 % 縮小し、今後さらに縮小していくと予測されています。この縮小は「持ち上げ効果」の弱化を通じて、温暖化に伴う海面水温上昇、台風強化、海洋貧栄養化、生物生産減少をさらに強化することが示唆されます (https://doi.org/10.1126/sciadv.adi2793)。
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