北海道大学 低温科学研究所の大場 康弘 准教授、海洋研究開発機構の高野 淑識 主任研究員、九州大学 大学院理学研究院の奈良岡 浩 教授、東北大学 大学院理学研究科の古川 善博 准教授、東京大学 大学院理学系研究科の橘 省吾 教授らの研究グループは、世界で初めて炭素質隕石からヘキサメチレンテトラミン (HMT) という有機分子の検出に成功しました。
星・惑星系誕生の場である星間分子雲に存在する水やアンモニア、メタノールなど比較的単純な構造を持つ分子は、極低温 (-263℃) 環境での光化学反応によってより複雑な構造を持つ分子へと変化し、その一部は惑星系形成時に星の材料として取り込まれます。そのため、小惑星のかけらである隕石に含まれる有機物は星間分子の寄与があると考えられています。HMT は星間分子雲で起こりうる光化学反応の主要生成物のため、太陽系形成の材料になったとしても不思議ではありませんが、これまでに HMT が隕石など地球外物質の分析で検出されたことはありませんでした。
本研究グループは、マーチソン隕石をはじめとする 3 種の炭素質隕石から世界で初めて隕石固有の HMT 検出に成功しました。隕石中 HMT は主に太陽系形成 (約 46 億年前) 以前に星間分子雲で生成したと考えられ、これまで隕石から確認された中で最古の有機分子であるだけでなく、隕石に存在するアミノ酸や糖など種々の有機化合物生成に不可欠な分子です。探査機「はやぶさ２」によって採取され、まもなく地球に帰還予定の小惑星リュウグウのサンプルにも同様に HMT が存在することが予想されるため、本研究成果は宇宙における分子進化解明の糸口になると期待されます。
なお、本研究成果は、2020 年 12 月 7 日 (月) 公開の Nature Communications 誌に掲載されました。
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